O ator fascinou-se pelo teatro quando era apenas uma criança. Sua juventude foi marcada pela guerra e pela arte. Sempre que podia, Ian não perdia a oportunidade de atuar na escola. Na Bolton School as oportunidades eram freqüentes, como em jogos escolares e até mesmo em um teatro miniatura, onde McKellen pôde começar a aprender a teoria e a prática da dramatização, seus trabalhos preferidos eram baseados nas obras de William Shakespeare.
Sir Ian McKellen é homossexual assumido, ele jamais teve medo ou vergonha de revelar sua sexualidade e levantou a bandeira gay muitas vezes ao longo de sua carreira. Ele inclusive têm um namorado, e foi um dos únicos representantes de sua Ala Masculina à levar um parceiro à uma festa como a do Oscar, no ano de 2001. Mas o que fica de mensagem é que a dedicação e a competência deste ator estão acima de qualquer opção, seja ela sexual ou de religião.
Apesar de não ter se formado em artes dramáticas, mas sim em literatura inglesa (pela Universidade de Cambridge), Sir McKellen sempre teve um grande destaque nos palcos. Em 1965 ele atuou pela primeira vez na televisão, em "Sunday Out of Season". Depois disso ele não parou mais e atuou em mais de quarenta filmes ou seriados.
McKellen também já apareceu no seriado Os Simpsons, no episódio "Os Monólogos de Regina". Neste, a família Simpson viaja para Londres, onde entre encontros com Tony Blair e J.K. Rowling, passam por um teatro e são saudados pelo ator. Ele, no desenho, está atuando na peça "MacBeth" e diz para o patriarca Homer que pronunciar a palavra Macbeth traz má sorte. O pai da família, contrariando a superstição, começa a repetir a palavra seguidamente. Aí é que ocorre uma série de cenas engraçadas: na primeira vez, um espirro dágua cai sobre Ian; na segunda, uma bigorna cai no pé dele; na seguinte um raio cai em McKellen; e para completar, a placa que anúncia a peça é derrubada no ator. Tudo isso pode ser conferido aqui.
Como Gandalf, Ian conseguiu as melhores críticas como melhor personagem interpretado nesta trilogia. Qual fã do filme será que não gosta da cena de luta na Ponte de Khazad-dûm? Essa com certeza foi tão marcante, somada com toda sua interpretação na Sociedade do Anel que o ator foi indicado para o Oscar de Melhor Ator Coadjuvante. Em O Retorno do Rei, cenas como a dele em Minas Tirith foram muito impressinantes. O ator também ficou conhecido pelo elenco por andar sempre com o livro de Tolkien nos bastidores. E tornou-se imediatamente um fã dos livros.
O aniversariante está atualmente cotado para estrelar o filme adaptado do livro O Código da Vinci. Ian será Sir Teabing, um homem rico que ajudará o protagonista Robert Langdon (Tom Hanks). As filmagens começam no próximo mês, e terá direção de Ron Howard (de "Desaparecidas"), com a equipe de produção e adaptação de Uma Mente Brilhante, a mesma que tirou o Oscar de Melhor Filme de A Sociedade do Anel. Os fãs do ator britâncio poderão vê-lo em 19 de Maio de 2006, quando o filme estreiar. Enquanto isso, os parabéns pelo seu aniversário de 66 anos!
Ian através dos anos:
Ian na Methodist Primary School, Wigan
Ian em Junho de 1961
Festival de Endiburgo na peça Richard II
Na cidade de Portrait
Ian e o Senador Ted Kennedy
A Tatuagem da Amizade
Ian lê A Verdadeira História dos Três Porquinhos para as crianças
Ian na festa do Orgulho Gay – São Francisco
Em discurso para o público GLS – Festa do Orgulho Gay – São Francisco
A mãe de Ian (Margery) e a irmã (Jean)
Denis Murray McKellen, o pai
Como a personagem Magneto, no filme X Men
Como Gandalf, o Branco, em O Senhor dos Anéis
Ian McKellen recebe graduação honorária da Universidade de Leeds
Prêmios:
* a 
indica que o Ian venceu na categoria em que foi nomeado.
Oscar
1999 – indicado à Melhor Ator, por Deuses e Monstros
2002 – indicado à Melhor Ator Coadjuvante, por O Senhor dos Anéis – A Sociedade do Anel
Globo de Ouro
1995 – indicado à Melhor Ator-Drama, por Ricardo III
1996 – indicado à Melhor Ator Coadjuvante – Filme para TV/Mini-série/Série de TV, por Rasputin
1999 – indicadoà Melhor Ator-Drama, por Deuses e Monstros
BAFTA
1995 – indicado à Melhor Ator, por Ricardo III
1995 – indicado à Melhor Roteiro Adaptado, por Ricardo III
2001 – indicado à Melhor Ator, por O Senhor dos Anéis – A Sociedade do Anel
2003 – indicado à Melhor Ator Coadjuvante, por O Senhor dos Anéis – O Retorno do Rei
Independent Spirit Awards
1999 – indicado à Melhor Ator, por Deuses e Monstros
Empire Awards
2002 – indicado à Melhor Ator Britânico, por O Senhor dos Anéis – A Sociedade do Anel
2003 – indicado à Melhor Ator Britânico, por O Senhor dos Anéis – As Duas Torres
2004 – indicado à Melhor Ator Britânico, por O Senhor dos Anéis – O Retorno do Rei
British Independent Film Award
1999 – indicado à Melhor Ator, por Deuses e Monstros
European Film Award
1995 – indicado à Melhor Ator, por Ricardo III
MTV Movie Awards
2001 – indicado à Melhor Luta, por O Senhor dos Anéis – A Sociedade do Anel
Festival de San Sebastian
1999 – indicado à Melhor Ator, por Deuses e Monstros
Prêmio Adoro Cinema
2002 – indicado à Melhor Ator Coadjuvante, por O Senhor dos Anéis – A Sociedade do Anel