A idéia por trás do Nightwish em termos musicais é o de unir a música erudita, clássica e contemporânea, ao heavy metal melódico.
Eventuallmente o baterista Jukka Nevalainen uniu-se ao trio e a banda gravou o álbum Angels Fall First, o seu debut, lançado em 1997 pela gravadora Spinefarm.• A banda passou a se apresentar na Finlândia, seu país de origem, e filmaram em 1998 o vídeo para a faixa The Carpenter. Neste mesmo ano o baixista Sami Vänskä entra no grupo, completando o line-up.
Em novembro de 1998 o grupo lança o seu segundo trabalho, chamado Oceanborn, considerado até hoje o grande lançamento que elevou a carreira do Nightwish,• levando a banda à fama mundial. Oceanborn chegou até o quinto lugar nas paradas de álbuns na Finlândia e o single Sacrament of Wilderness ficou em primeiro lugar nas paradas por semanas. O Nightwish passa a tocar pela Europa, obtendo grande sucesso.
Em 2000 a banda entra no estúdio para gravar o seu terceiro álbum que vem a ser chamado de Wishmaster. O single Sleepwalker faz muito sucesso nas paradas da Europa e o Nightwish tem vendagens extremamente significativas, considerando que é uma banda de heavy metal. Wishmaster é lançado em Maio de 2000, e uma turnê européia, que logo se estende ao México e E.U.A., acontece em seguida.
Em 2001 o Nightwish lança um DVD & VHS de uma apresentação e um álbum ao vivo exclusivo para a Finlândia. No mesmo ano a banda grava uma versão para o clássico de Gary Moore “Over The Hills And Far Away”, mais duas músicas e regravam a faixa Astral Romance do álbum Angels Fall First, completando um EP lançado na metade do ano.
Em 2002 o Nightwish lançou o álbum Century Child, o seu quarto trabalho de estúdio, e faz uma turnê mundial para divulga-lo. Neste mesmo ano a banda decide tirar férias para descansar e Tarja voltar aos seus estudos musicais. O futuro da banda permanece incerto, já que muitos rumores cercam a permanência da vocalista na banda. Este ano a banda também mudou de baixista, entrando o músico Marco Hietala, ex-baixista da banda Sinergy.
A relação do Nightwish com Tolkien resume-se à faixa-título do álbum Wishmaster. A letra faz referência ao Senhor dos Anéis. Apesar de apenas esta música fazer referência direta ao trabalho de J.R.R. Tolkien, o conceito das letras do Nightwish freqüentemente navega pela mitologia fantástica, típica da Escandinávia (exemplo maior seria a música Elvenpath, do álbum Angels Fall First). Além disto, o líder e principal compositor da banda, o tecladista Tuomas, já declarou abertamente que seu autor favorito é J.R.R. Tolkien e seu livro favorido é The Lord Of The Rings, e demonstra que isto é uma grande influência em seu trabalho e estilo de vida, já que afirma que sua filosofia de vida é “The Road Goes Ever On” (referência evidente a Tolkien).